Les tâches sont si diverses que le microbiome est maintenant souvent appelé "organe dans un organe" ou même "super-organe". En outre, la liste des maladies dans lesquelles la colonisation intestinale serait impliquée d'une manière ou d'une autre ne cesse de s'allonger. En haut de la liste figurent les maladies intestinales inflammatoires chroniques, le surpoids (obésité), le diabète, mais aussi les maladies neurologiques comme la sclérose en plaques. Même dans le développement de troubles tels que la dépression et l'autisme, la flore intestinale jouerait au moins un rôle. Certains chercheurs spéculent déjà sur le moment où les maladies peuvent être guéries par des interventions sur le microbiome.
Comprendre le fonctionnement des bactéries intestinales
Cependant, le battage médiatique autour des bactéries intestinales comme remèdes possibles suscite également des critiques. "La recherche sur le microbiome a besoin d'une bonne dose de scepticisme", a averti William Hanage de l'université de Harvard dans la célèbre revue Nature en 2014. Dirk Haller voit cela de la même manière que son collègue professeur aux États-Unis. De nombreuses études ont montré que le microbiote des patients souffrant de certaines maladies diffère de celui des personnes en bonne santé. "Cependant, il n'est pas possible de dire si ces changements sont réellement à l'origine de la maladie ou s'ils sont simplement une conséquence qui n'a rien à voir avec le développement de la maladie", explique M. Haller. "Cependant, la causalité est cruciale."
La colonie de microbes impressionne par son énorme capacité d'adaptation. Par exemple, sa composition change dans les 24 heures si une personne qui mange principalement des aliments végétaux mange soudainement beaucoup de produits animaux. L'effet est également inversé lorsque l'on passe d'une alimentation à base de viande à une alimentation végétarienne. En outre, la bactérie produit un grand nombre de substances qui entrent dans le sang par la paroi intestinale, y compris des substances neurologiquement actives comme les "hormones du bonheur", la dopamine et la sérotonine. Cela suggère qu'il existe une connexion entre le microbiome et le cerveau, qui a une influence sur le comportement, l'humeur et donc aussi sur les troubles psychologiques tels que la dépression. "Aurait pu", précise Haller. "On commence à peine à comprendre l'interaction complexe entre l'homme et sa flore intestinale", déclare l'expert munichois qui coordonne le programme prioritaire "Microbiote intestinal" de la Fondation allemande pour la recherche. En particulier en ce qui concerne le lien avec les maladies et les éventuelles interventions thérapeutiques.
Le transfert de selles fait grossir les souris minces
Au mieux, il y a de premières indications que le régime alimentaire occidental typique, pauvre en fibres, riche en graisses et protéines animales - pourrait réduire la diversité des germes intestinaux. Si tel était le cas, les bactéries qui produisent la triméthylamine pourraient se multiplier. Cette substance est soupçonnée d'augmenter le risque d'artériosclérose et donc de crises cardiaques et d'accidents vasculaires cérébraux. Bien que beaucoup de choses soient encore dans l'obscurité. La recherche sur les microbes fournit déjà des résultats intéressants. Chez les patients atteints de la maladie de Crohn et de colite ulcéreuse, la diversité des co-habitants microbiens est limitée. Des expériences menées sur des souris génétiquement modifiées, particulièrement sensibles à ces maladies inflammatoires chroniques de l'intestin (MIC), ont montré que tant que les animaux restaient exempts de germes, ils ne tombaient pas malades malgré leur sensibilité.
Cependant, si les souris recevaient plusieurs souches de bactéries intestinales dans une composition déséquilibrée, elles développaient le CED. Cela indique, au moins dans le modèle animal, que le microbiome intestinal joue un rôle causal dans le développement de la maladie. Des résultats similaires ont été obtenus lors d'études sur des souris génétiquement manipulées présentant une susceptibilité accrue à une maladie similaire à la sclérose en plaques. Cependant, on peut se demander si ces résultats d'essais sur les animaux peuvent être transférés à l'homme, comme c'est si souvent le cas en médecine. Cela vaut également pour les expériences de Jeffrey Gordon. Le biologiste de la Washington University School of Medicine a administré les selles d'un jumeau humain mince ou en surpoids à des souris sans leur propre flore intestinale. Bien que tous les animaux aient reçu la même nourriture, les souris qui ont reçu le microbiome du jumeau en surpoids sont devenues grasses. Leurs congénères avec les bactéries intestinales du jumeau de poids normal sont cependant restés minces.
Objectif à long terme: des interventions précises dans le microbiome
Avec une telle transplantation fécale, une équipe de recherche de l'université d'Amsterdam a même réussi à influencer positivement le métabolisme du sucre dans le sang de personnes atteintes d'un syndrome métabolique. Ils ont transféré les selles purifiées et filtrées de donneurs sains et minces dans le tube digestif de neuf hommes touchés par ce stade précurseur du diabète de type 2. L'administration du microbiote a amélioré la sensibilité limitée à l'insuline, une hormone hypoglycémiante, dans le syndrome métabolique. "La transplantation fécale pourrait être une clé pour guérir le diabète", espèrent les scientifiques. Cependant, l'effet n'a duré que quelques semaines. En outre, le transfert de l'ensemble du microbiome comporte également des risques tels que le danger d'infections, souligne M. Haller.
Même si le chercheur munichois met en garde contre les attentes exagérées, il est optimiste quant à l'avenir. "Dans quelques années,on sera plus précisément quelles modifications du microbiote intestinal sont associées à certaines maladies", dit-il. "Cela ouvrira des possibilités d'interventions thérapeutiques beaucoup plus ciblées que la transplantation fécale".
